Um bonsai precisa ter outros atributos além de simplesmente estar e decorar um vaso raso. 
A planta deve ser uma réplica artística de uma árvore natural, em miniatura. Deve simular os padrões de crescimento e os efeitos da gravidade sobre os galhos, além das marcas do tempo 
e estrutura geral dos galhos. Essencialmente é uma obra de arte produzida pelo homem através de cuidados especializados.

Estilos

Podem ser encontrados bonsais de vários tamanhos, sendo que a maioria mede entre 5 cm e 80 cm. Os bonsais medindo até aproximadamente 25 cm podem ser chamados de “shohin”. Costuma-se chamar os bonsai menores que 7 cm de “mame”.

Os estilos abaixo são os básicos tradicionais:

Chokan: Estilo ereto formal. Árvore com tronco reto que vai diminuindo de espessura gradualmente, da base ao ápice. Os ramos devem ser simétricos e bem balanceados.

Moyogi: Estilo ereto informal. Tronco sinuoso, inclinando-se em mais de uma direção à medida que progride para o ápice, embora mantendo uma posição geral mais ou menos ereta. A árvore deve dar a impressão de um movimento gracioso.

Shakan: Estilo inclinado. Tronco reto ou ligeiramente sinuoso, inclinando-se predominantemente em uma direção.

Kengai: Estilo cascata. A árvore se dirige para fora da lateral do vaso e então se movimenta para baixo, na direção da base do vaso, ultrapassando a sua borda. Os vasos nesse estilo são estreitos e profundos.

Han-kengai: Estilo semi-cascata. Semelhante ao anterior, com a árvore se dirigindo para fora da lateral do vaso, mas não segue para a base do vaso.

Origem

O Bonsai teve sua origem na China, acredita-se antes do século VIII , quando já era grande o interesse dos chineses por pedras decorativas e por manter em vasos árvores naturalmente miniaturizadas, que eram em sua grande influência da cultura chinesa, com uma forte expansão do Budismo. Foi nesse período, conhecido no Japão como período HEIAN, que o gosto por árvores em miniatura envasadas foi assimilado e começou a ser difundido naquele país.

O objetivo principal dos chineses quando começaram a cultivar o bonsai era poder contemplar a natureza de perto através da árvore miniaturizada plantada em pedras ou em bandejas. Daí vem o significado da palavra bonsai:

BON = bandeja ou bacia; SAI = cultivo.
Ou seja, "cultivado em uma bandeja".

Esse nome pelo qual a arte do bonsai é mais conhecida atualmente é uma palavra japonesa porém na China, ainda hoje, a linha chinesa de bonsai, que sempre segue padrões estéticos diferentes dos modelos japoneses, é chamada por outro nome: "Penjing" (panorama em bacia).

Poda das raízes

A poda do bonsai deve ser realizada, principalmente, durante o replantio, cuja freqüência depende da espécie da planta utilizada e do grau de desenvolvimento. Geralmente em plantas jovens com crescimento ativo, o replantio é feito uma vez por ano, já nas plantas de crescimento mais lento, como os pinheiros e os carvalhos, o replantio é feito a cada três ou cinco anos.

Para se fazer um replantio correto, o torrão (raiz) deve ser desprendido cuidadosamente do vaso com uma faca ou uma ferramenta adequada para isso e a planta deve ser retirada segurando-a pela base do tronco.

Utilizando uma varetinha de bambu ou madeira, a terra em volta do torrão deve ser desprendida e as raízes em volta do torrão devem ser desenroladas. Depois disso deve ser removida cuidadosamente – 60 a 80% da terra do torrão e a poda serão feitas nas raízes que parecem estar muito vigorosas e nas que crescem verticalmente sob o torrão. Depois de tudo isso a planta deve ser plantada em um vaso utilizando uma mistura de terra anteriormente preparada.

Adubação

A adubação é o método pelo qual é feita reposição de nutrientes para o bonsai. Também é obtido através de um crescimento mais acelerado para bonsais em formação. Mas alguns cuidados devem ser tomados para que a adubação não coloque em risco a vida da planta.

No caso da utilização de fertilizantes orgânicos, como farinha de osso, a preocupação é menor pois eles são absorvidos gradativamente pela planta. Mas no caso do uso de fertilizantes químicos é preciso ter mais cuidado – o mal uso pode causar dano nas plantas. No caso de utilizar fertilizantes químicos para fertilização de bonsais em formação é necessário administrar uma dose de, no máximo, 2/3 do recomendado para plantas comuns pelo fabricante e l/2, no máximo, para os já formados. Além disso, não se deve adubar plantas doentes ou recém transplantadas.

Troca da terra

As raízes de todas as árvores crescem para encontrar água que precisam para viver. Assim sendo, quando uma árvore cresce num vaso, as raízes crescem até ocupar a totalidade desse espaço limitado. Ao mesmo tempo a terra vai se esgotando e perde a faculdade de proporcionar os nutrientes que a árvore necessita.

A freqüência de transplantação ou troca de terra varia segundo a espécie e idade do bonsai. A freqüência pode variar muito, desde as frutíferas que, regra geral, devem ser transplantadas anualmente, até os pinheiros, que podem ser transplantados a cada cinco ou sete anos.

Programando a forma

A manutenção do estilo de uma árvore nova deve ser sempre programada (geralmente para daqui a três anos), para comparar o que você quer com o resultado que você tem. Através do resultado você pode analisar como transformar a forma da árvore. A cada ano que passa é possível fazer um trabalho para alterar a forma e a classe da árvore.

Por exemplo: no caso de um bonsai que foi abandonado, crescendo a vontade, as formas caíram em desordem. Pega-se uma tesoura para organizá-lo, cortando, limpando os galhos. Esse bonsai deve ser observado sob todos os ângulos, várias vezes. É preciso verificar qual galho é forte e qual é fraco, se a poda é necessária, quais são as direções em que ele vai crescer e quais as suas medidas.

Rega e umidade

A rega é fundamental para a saúde do bonsai. Os intervalos entre elas determinam a umidade no torrão do bonsai. É a observação e atenção que vão determinar o intervalo entre as regas. De maneira geral, o horário ideal para regar as plantas é pela manhBonsai6ã (bem cedinho) ou na final do dia, com água em quantidade suficiente para vazar pelo orifício de drenagem do vaso. Se colocar prato ou bandeja, nunca deixar a água acumular no fundo do vaso – isso apodreceria as raízes e fatalmente o bonsai morreria afogado ou cozido.

Não se deve considerar borrifos ou pulverização como rega. A pulverização é benéfica para as folhagens, porém, nunca dispense a rega. Em locais onde a água tem muito cloro convém deixar um recipiente aberto com água descansar por um dia ou dois dias antes de regar suas plantas.

Caso haja um ressecamento acidental, regar apenas pode não adiantar pois a terra fica impermeável, mantendo um torrão seco no miolo das raízes. Deve-se então mergulhar o vaso até cobrir toda a terra por no máximo 10 minutos. Viagens com mais de dois dias serão fatais. Retire os bonsais do sol e deixe alguém de sua confiança responsável pelas regas. Sempre que possível agrupe plantas para melhorar as condições de umidade.

O vaso ideal

Após aplicado um dos métodos para se obter um bonsai é necessário a escolha de um vaso ideal e que se harmonize com a árvore, pois o vaso é parte do trabalho e não apenas um acessório.

A altura do vaso deverá ser igual ou menor do que a largura da base ou considerando-se a metade das raízes principais.

O comprimento deve ser de aproximadamente 2/3 da altura da árvore. Se a altura da árvore for menor do que a largura, determina-se o comprimento do vaso como pouco mais de 2/3 da largura da árvore.

O volume visual do vaso não deve ser maior do que 25% do volume visual da árvore, inclusive no estilo cascata (kengai), no qual o vaso deve ser mais profundo.

Escolha do local

O melhor lugar para colocar o bonsai dentro de casa é uma sala fresca e arejada, longe de eletrodomésticos que transmitam calor. Embora sejam pequenos, são tão árvores como as grandes.

Eles devem viver em locais onde possam receber sol, ventilação, chuva e a umidade da noite. Uma varanda, um jardim ou o peitoril de uma janela são locais apropriados para se colocar o bonsai.

Podemos protegê-lo de altas temperaturas no verão e de geadas no inverno, removendo-o para um local resguardado.